在警衛森嚴、陰風淒淒的閻王殿上，閻羅王威武地高坐在大椅上，兩旁的鬼卒，青面獠牙，手持刀劍戟叉，等待著執行他們替天行道、處罰奸惡的責任。閻羅王令旗一擲，不一會工夫，獄差鬼卒早已抓來一個鬼魂，匍匐跪伏在塵埃中。閻羅王撫尺一拍，喝道：
「張三！你前世出生做人，雖然沒有什麼不可寬赦的惡行，但是也不知人身難得，好好行善利人，因此來生還是讓你轉世做人，但是壽命只有三十年。」
張三小鬼聽了，憂喜參半，趕快請求說：
「閻羅王！感謝您的慈悲，讓我再世為人。只是三十歲太短了，人生還沒有享受，就要撒手人寰，求求您老再加給我幾年壽命吧！」
「不得無理討價還價，站到一邊等待發落。」閻羅王漲紅一張黑紫的大臉喝斥道。
張三小鬼嚇得趕緊躲到一旁，這時鬼卒又抓來一個小鬼，閻羅王撫尺再一拍：
「李四！你前世做人遊手好閒，好吃懶做，下輩子讓你出世做牛，以償還前債，壽命也是三十年。」
「閻羅王，做牛太辛苦了，不論烈日風雨天都要?田，不合主人意思還要挨皮鞭，吃的是粗糙的青草，睡的是髒濕的欄棚。三十年實在太長了，打個對折，求求您十五年就好了。」
「豈有此理，那多出的十五年，難不成要我閻羅王代你受罪？」閻羅王瞪著銅鈴般的眼睛。
張三小鬼一聽，趕快爬出來誠惶誠恐地請求：
「這樣好了，把李四小鬼多餘的十五年給我如何？」閻羅王一想：嗯！兩全其美。於是叫判官在生死簿上記錄下來。
鬼卒繼續抓來一個形體猥瑣的小鬼，閻羅王怒髮衝冠道：
「趙五！你知罪嗎？你前世拈花惹草，不安於室，欺壓善良，作威作福，下輩子罰你出世為狗，壽命也是三十年。」
趙五小鬼嚇得魂魄出竅，磕頭如搗蒜般哀哀懇求：
「閻羅王！求您饒恕！做狗太可憐了，不僅要看守門戶，吃的是主人的殘羹剩菜，還要飽受主人的踢打喝罵。既
然李四小鬼可以減為十五年，請您網開一面，我也依樣畫葫蘆十五年好了。」
閻羅王正待發怒，張三小鬼機靈地閃出，必恭必敬合十唱道：
「閻羅王寬宏大量，那十五年小卒我願意承擔。」張三小鬼一加再加，已經有六十歲的生命了。
閻羅王最後抓來錢六小鬼說：
「錢六：你前世只知冶蕩貪歡，不知善用生命，精進勤奮，有所作為。下輩於罰你出生為猴子，壽命和他們一樣三十年。」
「做猴子太危險了，每天跳躍於森林之中，吃的是野果溪水，並且要時時擔心什麼時候會被獵人那支無常的弓箭射中，喪失了生命。閻羅王：這種生活於死亡陰影中的日子太難過了，我也只要十五年就好了。」
張三小鬼聽了，趕忙又把十五年承擔了下來。四個小鬼於是各取所需，皆大歡喜去投胎為人、為牛、為狗、為猴。
這則譬喻說明的，正是我們人一生的境遇：人生三十而立，從一歲到三十歲，接受父母的養育照顧、 師長的教誨啟蒙，過的是頂天立地「人」的生活；三十歲至四十五歲，成家立業，要為自己的家庭、子女、事業奔波辛勞，像「牛」一樣的犁田耕種；四十五歲至六 十歲，事業漸漸有成，兒女漸漸長大，但是體力也日益衰退，只能像「狗」一樣守在家裏，含飴弄孫，為子女打點家中的一切，碰到不肖兒女，還要如「狗」般被擊 打折磨；六十歲到七十五歲，老病相侵，人生已經走到了夕陽，無常的箭何時射來，過的是忐忑不安的「猴子」生活。其實，如果我們善於安排自己的生活，人生七 十才開始，永遠可以創造像「人」一樣的美麗生命!
