有一次，佛陀在摩揭陀國那爛陀地方遊化，住在那羅村一位賣衣人家的芒果園中。
當地有一位村長，因為他家世襲以鍛造刀子為生，家族就以「刀師」為姓。
這天，這位刀師村長去見他的老師尼乾子，尼乾子對他說：
「你會不會以一種兩難的詭辯術，論敗沙門瞿曇，讓他啞口無言？」
「老師！有什麼兩難的詭辯術，可以論敗沙門瞿曇，讓他啞口無言？」
「你先問沙門瞿曇，看他是不是要普渡眾生，讓一切眾生得利益安樂，也讚歎能讓一切眾生得利益安樂的人。
如果他回答『不』，那就嘲笑他跟平凡的愚夫沒什麼不同。
如果他回答『是』，那就質疑他，為何只對一些人說法，不對一切眾生說法。
這樣的兩難詭辯術，就可以論敗沙門瞿曇，讓他啞口無言。」
刀師村長受了尼乾子的慫恿，就到芒果園見佛陀，想用尼乾子所教的那一套來問難佛陀。
刀師村長說：
「瞿曇！你不是要普渡眾生，讓一切眾生得利益安樂，也讚歎能讓一切眾生得利益安樂的嗎？」
「村長！長久以來，如來一向是慈悲利益一切眾生，讓一切眾生得利益安樂，也常常讚歎能讓一切眾生得利益安樂的人。」
「瞿曇！如果這樣，那為何如來不對眾生一視同仁地說法，只對某些人詳盡地說法，而對其他人卻不詳盡地說法呢？」
「村長！讓我來問你，請你照實回答。
譬如，有人擁有三塊田，第一塊很肥沃，第二塊中等，第三塊很貧瘠又帶有鹽分，村長！你說田主人會先選哪塊田播種？」
「那當然是選最肥沃的那塊先播種耕作囉，瞿曇！」
「然後呢？村長！」
「然後再選中等的那塊，瞿曇！」
「最後呢？村長！」
「最後剩下來的種子，才考慮去播種最貧瘠的那塊，或者根本就放棄那塊最貧瘠的不播種，將剩下來的種子拿去餵牛。」
「為何要這樣做呢？」
「這樣才不會浪費種子，將來的收成也會比較好啊！」
「村 長！我也是這樣。那些傾生命的全部投入，跟隨我出家修學的比丘、比丘尼們，就像是那最肥沃的田地，所以，我樂意常常為他們說全然純正的善法，同時也以我一 生清淨修行的身教，展現出來教化他們。為什麼我會這樣全心全力地教導他們呢？因為他們聽了我的教說後，會以我的教說為安住處，為依靠的島嶼，為保護，為庇 蔭，為歸依，他們能常常這樣地自我反省，自我勉勵：『世尊教導我的，我都要憶持實踐，使自己能得到利益安樂。』
村長！而我的在家弟子：優婆塞、優婆夷們，就像那塊中等的田地，我也樂意常常為他們說純正的善法，展現我清淨修行的身教，而他們也會依循我的教導，努力修學，使自己能得到利益安樂。
村長！那些像尼乾子之輩的外道異學，就像那塊含鹽分的貧瘠田地，我也樂意為他們說純正的善法，展現我清淨修行的身教，他們能聽進去多少，就算多少，即使只聽進去一句法，也能享有一句法的利益安樂。」
「好奇特喔，世尊！用這麼善巧的三種田作譬喻解說。」
「村長！讓我再打個比方：譬如有三個水瓶，第一個水瓶完好無缺，也沒有漏水裂縫，第二個水瓶外觀完好，但有漏水裂縫，第三個水瓶不僅有漏水裂縫，還有缺損，村長！你想人們會先使用哪個水瓶來裝水？」
「瞿曇！當然是先用那個完好無缺，也不會漏水的水瓶了。」
「然後呢？」
「瞿曇！然後再用那個外觀無缺陷，但有裂縫的水瓶。」
「如果兩個瓶子都已經裝滿了，還有剩餘的水，怎麼辦？」
「那只好拿那個有缺損的破瓶子來裝了，或許還能短暫儲存，作小小的用途，也或許根本不使用它，將剩餘的水拿來洗碗盤。」
「村長！那完好無缺，也沒有裂縫的水瓶，就像我比丘、比丘尼出家弟子們，那稍有裂縫的水瓶，就像我優婆塞、優婆夷在家弟子們，而那破損的瓶子，就像尼乾子之輩的外道異學。」
佛陀輕易地就連舉兩個貼切的例子，論破了尼乾子自以為萬無一失的兩難論，聽得刀師村長大為恐怖，毛骨悚然，趕快頂禮佛足，懺悔說：
「世尊！我是那麼地愚癡，不辨是非，竟然在世尊面前胡言妄語。」
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